近日，美國企業家馬斯克的太空探索技術公司（SpaceX）發射的星鏈（Starlink）衛星接連墜落，引發外界關注。分析認為，太陽活動或是主要原因。

星鏈衛星（圖片來源：星鏈官網）

星鏈衛星大批墜落

最近，一份由美國馬里蘭大學和美國航空航天局（NASA）戈達德航天中心聯合發布的一項研究指出，由于當前太陽活動加劇，星鏈衛星正在比預期更快地墜入地球大氣層。

研究團隊通過分析2020年至2024年間523顆星鏈衛星的軌道數據，發現了一個令人擔憂的趨勢：在強烈的地磁風暴期間，這些衛星墜落地球大氣層的速度遠超預期。研究人員表示：“我們的結果無可爭議地表明，地磁活動越強，衛星墜落的速度就越快。”

數據顯示，太空探索（SpaceX）公司于2019年首次發射星鏈衛星，2020年就有衛星墜落。但鑒于馬斯克發射的星鏈衛星數量龐大，起初的墜落數量還在合理范圍內。2020年僅墜落了2顆衛星，但在2021年，墜落數量飆升至78顆。此后兩年，墜落衛星數量基本保持在這個水平（2022年墜落99顆，2023年墜落88顆）。但在2024年，情況發生了很大變化：316顆衛星在大氣層中燒毀。至此，星鏈共損失583顆衛星。

針對這一現象，由美國國家航空航天局（NASA）戈達德航天中心的物理學家丹尼·奧利維拉領導的研究小組分析認為，衛星墜落與太陽活動存在明確關聯。

研究報告指出：“我們清楚地發現，當前太陽活躍度的增強對星鏈衛星墜入大氣層產生了顯著影響。這是一個研究衛星軌道阻力的絕佳時期，因為在本輪太陽活動高峰期，地球低軌衛星的數量達到了人類歷史上的最高水平。”

星鏈衛星的發射始于2019年，當時處于太陽活動的低谷期。NASA的統計顯示，去年是太陽活動的高峰期。

報告認為，太陽活動的周期約為11年。當太陽表面出現許多黑子時，會發生強烈的爆炸和太陽耀斑。太陽風通過日冕洞向外噴發，其中一部分物質會朝地球方向飛來，引發磁暴。當太陽等離子體到達地球并引發磁暴時，還會產生另一種效應——一種對上層大氣的加熱現象。大氣層被加熱后會膨脹，衛星會感受到更大的飛行阻力，從而脫離軌道，最終墜落。

盡管這一現象總體上可以理解，但仍有許多謎團。例如，研究報告指出，70%的衛星并非在強磁暴期間墜落，而是在中等磁暴和弱磁暴期間墜落。這很可能是因為弱磁暴通常持續時間更長，會緩慢地“侵蝕”軌道。

SpaceX估值水漲船高

星鏈衛星是SpaceX旗下的“全球衛星寬帶”項目，該項目計劃為包括偏遠地區在內的全球“任何地方”提供衛星寬帶。SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克在接受采訪時曾表示，星鏈將由4.2萬顆衛星組成，耗資約300億美元，不包括后期維護和補替費用。目前，星鏈業務范圍覆蓋航空、海運以及偏遠地區互聯網接入等領域。

6月3日，馬斯克表示，預計SpaceX今年的收入將達到約155億美元，其中來自美國國家航空航天局（NASA）的收入約為11億美元。SpaceX的收入增長主要來自于兩大業務板塊：火箭發射服務和Starlink星鏈業務。

過去一年，SpaceX完成了創紀錄的134次發射，并計劃在2025年將這一數字提升至170次。該公司的可重復使用火箭，如獵鷹9號和獵鷹重型火箭，顯著降低了發射成本，使SpaceX在全球發射市場中占據主導地位。

與此同時，Starlink的快速擴展也為其帶來了可觀的收入。據多家數據機構推測，2024年Starlink的收入在80億美元上下，占SpaceX總收入的六成左右。截至2024年，Starlink的用戶數量達到460萬，預計2025年將增長至780萬，收入有望達到118億美元。

在收入持續增加的同時，SpaceX的估值也水漲船高。

自2006年以來，SpaceX已完成13次融資，融資金額超過60億美元。其最新一筆融資發生在今年4月——風投公司Founders Fund宣布完成46億美元的成長期基金“Founders Fund Growth III”募集，該基金將重點投向估值超10億美元的“獨角獸”后期輪次，尤其是SpaceX等明星項目。谷歌母公司Alphabet則在2025年第一季度財報中提到，有80億美元未實現收益，主要來自對SpaceX的投資。

2024年12月，SpaceX決定以每股185美元的價格，從內部人士手中回購價值12.5億美元的股票，以此回購價格計算，SpaceX估值為3500億美元（約合25537億元人民幣）。

校對：趙燕